第35話 スクライング

　周囲を断崖絶壁に囲まれた絶海の孤島、惚気島⋯⋯

　プリンス・レオポルド島のように真っ平な地形をしており、植生は豊かでなく、荒涼とした島だった。

　農耕に適した土地はなく、資源もない無価値な島に思われていたが⋯⋯

　しかし、赤道直下で周囲に人の住む陸地がなかった点、海嶺や海底活断層からも外れており、強固な岩盤からなる島であったため、宇宙軌道エレベーターを建設するには最適な島だった。

　このため、C子の言う「こっちの世界」では、惚気島の領有権を巡り、多くの国同士で熾烈な獲得競争が繰り広げられた。

　とりあえず、地獄が直接管理することで話が丸く収まっていたのだが、それは閻魔大王の本意でなく嫌々ながらのものであった。

　もう、いい加減、自分とは無関係な領土問題を処理、確定すべく⋯⋯

　厄介払いついでにと、ある交換条件を前提に⋯⋯

　地獄と一番仲が良かったC子の国へ⋯⋯死神の長を通じて、極秘裏にそのまたある提案がされて来た次第である。

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　惚気島の岬で⋯⋯

　一人の中年男性が、岩場の陰に怯えるよう隠れていた、一匹の子ウサギを見つけ対話していた。

　ジェーン・パックマンはしゃがみ込むのような姿勢で、小さな丸い手鏡を見せながら、やさしく話かけていた。

「これが君のご主人（マスター）の夕菜ちゃんだよ」

「ゆ、ゆ、ゆ⋯⋯ゆうなちゃん！」

　鏡の中には、学校の階段の踊り場にいる夕菜の姿が映し出されていた。

「もうすぐ、この島は危なくなる。こっちへいらっしゃい！」

　パックマンは怯える小ウサギを両手で抱きかかえると、再びその場から姿を消した。それにしても「こっちの世界」とは⋯⋯

　一体、なんなのか？

　追々、詳しく説明して行く予定である。

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　その一方、C子らの乗った潜水艦は、潜望鏡深度を維持しながら、惚気島の沖合で待機状態に入っていた。

「艦長、ソナーにスクリュー音⋯⋯水上艦艇、二隻。こちらに接近」

「ランカ、潜望鏡を上げて確認しろ」

「うぃっす！」

　乗員の大多数は獣人達であったが⋯⋯

　C子と航海長のおっさん、そして、この新人乗組員であるランカ・リー（19歳、なんか美少女）の三人だけが、人間であった。